지역이기주의 보도행태 …정말 고칠 길 없나

【대전=코리아플러스】장영래 기자 = 대전언론문화연구원(이사장 임도혁)은 18일 오전 10시 대전세종연구원(옛 충남도의회) 2층 대회의실에서 ‘6·13 지방선거, 언론의 지역 정서와 이익 보도방향’이란 주제로 세미나를 가졌다.

이날 세미나는 김선미 칼럼니스트의 사회로 이진로 영산대학교 빅데이터광고마케팅학과 교수와 이효성 청주대학교 신문방송학과 교수가 공동으로 주제를 발표했다.

양선희 대전대학교 글로벌융합창의학부 교수, 이기동 대전충남 민언련 사무국장, 이인범 대전세종충남 기자협회장, 정찬욱 한국기자협회 부회장이 패널로 참여해 열띤 토론을 벌였다.

이진로, 이효성 교수는 공동 발제를 통해 “지역언론의 선거 보도는 지역정서 중심 보도와 지역이익 중심 보도로 구분되는데, 지역감정에 호소하여 지역 시민을 특정 정당과 연계시키는 지역정서 중심 보도는 겉으로는 해당 지역에 더 많은 혜택을 준다는 논리와 주장을 전개하지만, 속을 들여다보면 지역주민을 특정 정당 또는 중앙 정치의 부속물로 취급해 결국에는 지역발전을 가로막는 등 폐해가 크다”고 설명했다.

두 교수는 이어 “선거를 앞두고 지역정서 중심 보도 또는 지역이기주의 보도를 벗어나는 것이 중요한 당면 과제”라고 비판했다.

이에 “선거보도에 있어 타지역에 대한 협력과 타협, 국가 차원의 통합이라는 명제 위에서 지역현안 해결과 이익을 추구하는 지역이익 중심 보도로 전환해야 한다”고 제안했다.

토론자로 나선 양선희 교수는 “지역 정치인은 지역정서를 자극하는 캠페인 전략을 반복하고, 지역 언론은 이를 강조하면서 지역정서가 구조적으로 재생산되고 공고해진다”고 밝혔다.

그러면서 “지역정서에 기대는 선거보도는 결과적으로 지역언론에 대한 존재 가치를 스스로 훼손하는 결과를 초래할 뿐이므로 악순환의 고리를 끊기 위해서는 후보자와 유권자, 언론 등 선거주체의 자각과 노력이 필요하며 무엇보다 언론의 변화가 선행돼야 한다”고 주장했다.

이기동 사무국장은 “지역언론의 선거보도 문제는 이미 많은 문제제기를 통해 그 대안이 충분히 제시됐음에도 언론의 명확한 개선의지가 없다”고 질타했다.

이에 “정책검증, 유권자 중심 보도를 너무 어렵게 생각하지 말고 지난 4년의 민선 지방자치를 평가하고 지역의 주요 쟁점과 정책을 정리해 보도하는 것만으로도 선거보도는 큰 변화를 줄 수 있다”고 지적했다.

이인범 기자협회장은 토론에서 “발제자가 그동안 언론의 부끄러운 선거보도 행태를 적나라하게 들춰냈는데, 현실은 선거를 앞두고 지역언론의 자체 여론조사가 부정확함을 넘어 특정후보의 홍보수단으로 전락하는 경우도 있다”고 말했다.

그러면서 “오히려 퇴보하고 있는 보도행태를 개선하기 위해서는 철저한 감시, 형사고발 등 강력한 조치를 할 필요가 있다”고 주장했다.

정찬욱 부회장은 “진지한 고민이나 노력이 별로 없기 때문에 기존 선거보도 관행이 개선되지 않는다”고 전제했다.

이에 “언론 본연의 기능과 역할에 충실할 수 있도록 학계, 시민단체 등과 공조를 강화하는 것도 중요하다”고 말했다.

다음은 이진로(영산대 교수), 이효성(청주대 교수)6.13 지방선거, 언론의 지역 정서와 이익 보도 방향 발제문 전문이다.

이진로(영산대 교수), 이효성(청주대 교수)

1. 서론

오는 6월 13일(수) 치러지는 7대 지방선거에서는 광역자치단체장을 비롯해 시·도 교육감, 기초단체장, 광역·기초의원 등 약 4천 명 이상의 지역 정치인을 뽑게 된다. 또한 열 석 내외의 국회의원 재·보궐선거가 치러지므로 여야 정치구도에 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다. 또한 국회의 논의에 따라 정부가 제안한 개헌안에 대한 국민투표가 성사될 경우 우리나라의 정치구조를 변화시킬 정도로 큰 의미를 지니게 된다.

이번 지방선거 예비후보자로 등록한 정치인은 선거사무소를 설치하고, 선거운동 용 명함을 배부하고, 후보자임을 드러내는 어깨띠나 표지물을 착용하고, 전화를 통한 선거운동을 전개할 수 있다. 지방선거는 기본적으로 풀뿌리 민주주의의 토대인 지역 정치인을 선출하는 기회이다. 지역 자치단체장과 의원은 주민들의 일상생활에 영향을 미칠 정책을 결정하고 시행하는 등 민생자치 현장의 담당자다. 특히 정부가 추진하는 개헌안이 담은 지방분권 조항은 더 많은 권한과 책임을 지방에 부여하므로 선출된 지역 정치인은 상황에 따라서 향후 더 큰 역할을 수행할 것으로 기대된다.

민주주의의 축제로 불리는 선거에서 유권자는 후보의 인품과 능력, 자질은 물론 정당의 정책과 입장을 상세히 파악하고, 공약의 실현 가능성을 검토한 다음에 지역사회 발전에 기여할 수 있는 후보자를 골라야 한다. 후보자들은 유권자의 올바른 결정과 선택을 유도하기 위해 거짓된 정보를 퍼뜨리거나 또는 금전살포와 같이 불법적인 선거운동의 유혹을 벗어나야 한다. 정당 역시 중앙정치의 일방적 의도를 관철하기 위해 거수기와 하수인 역할을 하는 사람이 아니라 지역사회의 발전과 민주주의 실천에 적합한 후보자를 선정함으로써 지역 시민을 존중하는 자세를 보여줌으로써 중앙을 위한 지방선거가 아니라 지역의, 지역에 의한, 지역을 위한 지방선거가 되도록 협조할 필요가 있다.

지방선거의 성공적인 운영과 관련해 지역의 유권자에게 후보자에 관한 정보를 제공하고, 후보자들에게는 지역 유권자들의 바람을 전해주면서 지역의 여론을 형성해 가는 지역 언론의 역할은 매우 중요하다. 왜냐하면 과거 선거가 대규모 군중이 집결된 광장에서 후보자와 지지자의 유세를 중심으로 진행됐지만, 최근의 선거는 TV와 신문, 포털, 소셜미디어 등을 통해 정보제공과 토론이 활발히 이루어지고 있다는 점에서 미디어 선거로 불리기 때문이다. 특히 지방선거의 실시 범위가 광역과 기초 단위라는 점에서 지역 유권자의 후보자 평가와 선정에 있어 지역 언론의 역할은 매우 중요하다. 특히 지역 언론이 언론의 본질적 역할의 범주 내에서 후보자들의 지역관련 공약 보도와함께 지역민들의 정서와 이익을 얼마나 적절히 보도하느냐의 문제는 지역발전과 우리나라의 정치발전에 직결되는 문제라고 생각된다.

지역언론은 그 지역을 존립기반으로 하기 때문에 국가적 현안이나 정책, 대규모 사업 등을 놓고 국가와 지방, 또는 지역 간 갈등이 발생했을 때 지역독자의 환심을 사기 위한 손쉬운 방법으로 지역감정이나 지역주의를 상품화하곤 한다(권숙택, 2005). 특히 선거 때만 되면 기승을 부리는 정치권의 지역관련 공약의 남발과 이를 그대로 받아 보도하는 지역신문들의 지역주의와 지역정서 편승하기 행태는 다가오는 6.13지방선거에서도 나타날 것으로 우려되고 있다. 이같은 맥락에서 본 연구는 지역정서, 지역이기주의와 관련한 지역언론의 보도행태를 살펴보고 정치권의 향후 선거운동과 지역 언론의 선거보도의 방향에 대해 논의하고자 한다. 전국 대부분 지역에서 공통적으로 나타나는 문제이기도 한 지역정서에 기댄 선거전략과 이에 동조하는 지역 언론의 보도행태와 관련된 논의를 제시함으로서 향후 발생할지 모르는 지역갈등이나 국가적 자원과 예산낭비를 예방함을 물론 우리나라의 지방자치권 신장 및 지역언론의 건전한 발전에 기여하기를 기대한다.

본 연구의 전개 순서는 2장에서 기존 연구에서 이루어진 선거보도에 관해 살펴보고, 3장에서 지역 언론의 선거보도에서 지역정서 중심 보도 실태와 문제점을 검토하고, 4장에서 결론적으로 지역 언론의 바람직한 선거보도 방향을 제시하고자 한다.

2. 선거보도 연구 검토 언론과 정치 연구, 선거보도 검토와 관련한 내용은 이진로(2011)의 내용을 그리고 지역정서 중심 보도의 문제점은 이진로(2014)의 내용을 중심으로 정리함.

1) 언론과 정치에 관한 연구

매스미디어의 정보 제공과 환경 감시 기능은 민주주의 사회에 필수적이다. 하지만 매스미디어의 역할에 대해서는 많은 논란이 있다. 브라이닌과 뉴튼(Brynin, & Newton, 2003, pp. 59-60)은 다양한 연구 결과는 매스미디어의 긍정적 측면과 더불어 부정적 측면이 병존한다고 말한다. 먼저 매스미디어의 긍정적 측면에 주목한 일부 연구는 저렴한 비용으로 많은 정치 뉴스와 의견을 제공하고, 시민의 정치적 의식 수준을 향상시킴으로써 시민을 정치적으로 교육하고 동원하는 효과를 갖고 있다고 주장한다(Inglehart, 1990; Dalton, 1996, Newton 1999, Norris, 1996, 2000).

그러나 이와 달리 반대 효과를 갖고 있다고 주장하는 연구들이 더 많다. 즉 매스미디어의 부정적 측면에 주목한 연구들을 그 주요 내용별로 살펴보면 첫째, 피상적인 인간적 흥미에 집중하고, 서로 다투는 장면을 전달함으로써 교육적 기능보다는 오락적 기능을 수행한다는 주장을 들 수 있다(Postman, 1987; Dalghren 1995; Schudson, 1995; Franklin 1997). 둘째, 매스미디어는 갈등, 무능, 부패 및 스캔들과 기타 선정적인 내용을 강조하는 나쁜 뉴스들을 제공한다는 연구이다(Lang & Lang, 1968; Robinson, 1976; Edelman, 1988; Negrin 1994; Kerbel, 1995; Schulz, 1998). 셋째, 매스미디어는 끊임없이 정치인과 정치 제도를 비판하면서 시민의 정치적 능력과 민주주의에 대한 신뢰를 침해한다는 주장이다(Robinson, 1975; Patterson, 1994; Hallin, 1997). 넷째, 매스미디어는 끊임없이 새롭지만 설명할 수 없는 뉴스를 제시함으로써 전체 국민에게 정치적 혼동과 피로감을 일으킨다고 한다(Entman, 1989; Postman & Powers, 1992). 다섯째, 매스미디어는 뉴스를 특정한 방식으로 틀짓기(framing)함으로써 정치인에 대한 공공의 책임감을 침해한다는 연구를 들 수 있다(Iyengar, 1991). 여섯째로 매스미디어는 정치적 불신감을 일반화하고, 사회적 자본을 침해한다고 보는 점을 중요한 요인으로 의심하는 푸트남(Putnam, 1995a, 1995b, 2000)의 연구도 있다.

이 밖에도 매스미디어는 일반적으로 현대 정치에 만연한다고 여겨지는 소외, 냉소주의, 불신 및 정치적 후퇴(withdrawal)와 무감각 등에 상당부분 책임이 있는 것으로 다수의 연구에서 지적된다(Crozier, Huntington, & Watanuki, 1975; Raney, 1983; Patterson, 1994; Blumler & Gurevitch, 1995; Ansolabehere & Iyenger, 1995; Fallows, 1997; Benett, 2000; Norris, 2000).

한편 맥체스니(McChesney, 1999)는 미국에서 매스미디어의 양적 증가에도 불구하고, 탈정치화현상에 따라서 오히려 투표율은 떨어지고 있음을 주목한다.

“우리 시대는 끊임없이 탈 정치화되고 있는데, 시민과 정치의 연관성이라는 전통적 개념이 축소되고 있기 때문이다. 사회적 정치적 사안에 대한 기본적 이해가 쇠퇴하고 있다. 완전한 척도가 아님을 인정할 지라도 미국 선거의 투표율은 지난 30년간 급락해왔다. 1998년 의회 선거는 유권자 중에서 3분의 1을 넘어선 이들만이 투표에 참여하여 미국 전국 선거 역사상 가장 낮은 유권자 투표 결과의 하나로 기록되었다. 로버트 앤트만(Robert Entman)이 표현한대로 “시민 없는 민주주의”(democracy without citizens)라고 할 수 있다.”(McChesney, 1999, ⅸ)

요컨대 미국 등 외국의 연구는 매스미디어의 정치적 역할이 본래 의도했던 시민 유권자 대중의 교육과 선거 참여라는 목표를 달성하기보다는 오히려 정치적 무관심과 냉소주의를 불러 일으키고, 미디어의 정보는 유권자의 정치 참여와 후보자 선택에 도움을 주지 못하는 대신 혼란과 피로를 초래하고, 따라서 유권자는 정치적 쟁점을 이해하고, 합리적인 해결을 추구하기보다는 오히려 선정주의적이고 흥미위주의 시각에서 대립적인 당파간의 갈등을 바라보게 됨으로써 결국 시민의 참여가 없는 불안하고, 불완전한 민주주의를 초래한다고 비판한다.
이러한 주장은 우리나라의 경우 1987년 민주화 이전까지는 군부 중심의 비민주적 권위주의 정치체제를 경험했고, 미국이나 또는 유럽과는 다른 경제적, 사회적, 문화적 환경을 갖고 있는 점을 고려할 때 그대로 적용하기 곤란한 점이 있다. 하지만 우리나라는 지속적인 경제성장을 바탕으로 경제협력개발기구(OECD) 가입국의 일원이 되었다. 또한 여러 차례의 선거를 통해 민주주의 정부를 구성하는데 성공했다. 그리고 언론의 정치적 자유도 상당 부분 실현되고 있다. 이에 따라 점차 미국이나 또는 유럽의 민주주의 국가와 유사한 정치 환경이 조성되고 있다. 그렇다면 우리 정치 현실에서도 충분히 서구의 민주주의가 경험해온 민주주의의 위기를 배제할 수 없는 상황이다. 그러므로 그러한 문제점을 적극 검토하고, 개선 방안을 모색할 필요가 있다.

한편 매스미디어와 선거 및 민주주의와 관련된 국내의 연구는 주로 정치 커뮤니케이션적 시각에서 활발하게 진행되었다. 이 글에서는 비교적 최근에 이루어진 총선보도 또는 대선보도의 사례를 분석한 선거보도의 주요 문제에 관한 일반론을 포함한 연구(권혁남, 1997, 2002; 김동규, 1998; 김무곤, 2002; 김영호, 2003; 백선기, 1997; 유재천, 2002; 이효성, 2003; 장호순, 2001; 한국언론연구원, 1995, 1998; 박정의, 2002, 2003, 이진로, 2008)와 더불어 선거보도의 주요 분야 중에서 비교적 주된 논의의 대상에 포함되어온 선거 여론조사에 관한 연구(강남준, 2002; 권혁남, 2002a, 2002b; 김헌태, 2002; 김창룡, 2002; 박동숙, 1995; 박정의, 2000; 윤호진, 2002; 이효성, 2003)를 중심으로 우리나라 선거보도의 특징과 문제점 및 개선방안을 검토하고, 미디어 선거 시대 방송의 역할을 모색해 보고자 한다.

2) 선거보도의 주요 문제점과 개선 방안

1996년의 15대 총선과정에서 이루어진 선거 보도의 문제점 연구에서 경마저널리즘의 문제를 비롯해 북한·안보 보도의 문제, 정부의 선심성 정책 보도의 문제, 불법·타락 선거운동 보도의 문제, 검찰 발표 보도의 문제 및 편파 보도의 문제 등 여섯 가지 경향이 대표적으로 지적됐다(이효성, 2003, 231-238). 먼저 경마저널리즘의 문제는 언론이 각 정당의 정강정책이나 후보자의 자질 등을 비교하고, 평가하기보다는 정확하지도 않은 의견조사결과나 각종 판세분석 보도로 누가 이길 것인가 하는 점에 최대의 관심을 보이면서 많은 지면과 시간을 할애하는 보도경향이다.

둘째로 북한·안보 보도의 문제는 선거철을 중심으로 북한과 안보 문제가 주요 의제로 등장하는 현상인데, 15대 총선을 앞둔 1996년 4월 4일부터 10일까지의 방송 뉴스에서 30%에 달한 것을 비롯해 선거일이 임박할수록 보도의 첫머리에 배치되고, <동아일보>를 비롯한 신문들도 이들 뉴스를 더 많이 더 중요하게 싣고 있음을 들고 있다.

셋째로, 정부의 선심성 정책 보도의 문제는 선거철에 정부가 여당 후보자를 돕기 위해 남발하는 선심성 정책 보도에 대해 언론이 신중하고 비판적인 측면을 외면한 채 대대적으로 보도에 나서는 현상으로 15대 총선의 경우 중소기업 부도방지 지원을 비롯한 각종 중소기업 지원 대책, 첨단 의료 종합단지 건설, 증시 안정기금 지원, 두만강 개발협의회 발족, 한국판 식품의약처 발족 등과 같은 사례를 지적한다.

넷째로, 불법·타락 선거운동 보도의 문제는 이러한 사례에 관해 육하원칙에 의거한 엄격하고 정확하게 보도하는 대신 막연하게 비난하는 보도를 통해 범죄자에게는 면죄부를 주고, 다른 후보자에게는 의심을 불러일으키고, 유권자에게 선거에 대한 불신감을 심어주고, 투표율을 저하시킴으로써 결국 정치에 대한 불신과 혐오감을 낳는다고 주장한다.

다섯째로, 검찰 발표 보도의 문제는 15대 총선에서 검찰이 확실하지도 않은 야당의 공천헌금 문제는 수사단계에서부터 정보를 흘리고, 언론은 이를 크게 보도하여 야당에게 타격을 가하는 반면에 여당에게 불리한 사건의 경우는 혐의가 분명해도 수사를 하지 않거나 가볍게 처리하는 보도 태도로 언론의 당파적 보도태도라고 비판한다.
끝으로 들 수 있는 여섯째 문제는 편파보도의 문제이다. 이는 방송이 당시 여당이던 신한국당을 중심으로 시각과 분량 측면에서 매우 현저하게 유리하도록 다루어준 반면에 야당인 국민회의 측에는 적은 수의 뉴스를 짧게 다루고, 부정적인 경우에는 반대로 여당은 축소하는 방식으로 그리고 야당은 확대하는 방식으로 보도하였음을 지적한다.
이러한 지적은 15대 총선 당시 진행된 선거 보도 과정에 대한 분석을 바탕으로 도출된 것으로 상당 부분 기존에 진행된 다른 많은 선거보도 연구(방송위원회, 1995; 김택환, 1997; 백선기, 1997; 2000; 김서중, 2002; 장호순, 2002; 이준웅, 2002; 이구현, 2003)에서 제시되었던 내용과 공통된다.

그런데 2000년 16대 총선 이후 북한·안보 보도 문제의 경우 정부의 성향이 보수와 진보인지에 따라 다르게 나타난다. 진보적 정부인 김대중 정부와 노무현 정부 기간에는 북한에 대한 포용정책을 펼쳐져 남북한 간에 비교적 갈등과 대립이 완화되고, 경제 교류가 추진됨을써 북한·안보 보도의 부정적 영향이 줄었다. 이와 함께 검찰과 경찰의 수사 발표보도와 관련해서 특정 정당이 수사 대상자와 관련되느냐에 따라서 선거와 무관한 범죄 수사라는 입장과 주로 야당에 대한 탄압이라는 입장이 대립하기도 했다.

이와 함께 근본적인 선거보도의 문제점은 여전하다. 공중들이 정치와 선거과정에서 철저히 소외되는 상황이 미디어에 의해 강화된다는 미디어 부정주의 시각(media malaise theory)을 뚜렷하게 부정할 수 없는 우리나라의 현실에 주목한 권혁남(2002b)은 유권자들은 선거보도에 있어서 한편으로 불공정 보도 즉 보도의 편파성 그리고 다른 한편으로 후보의 자질, 정책이나 이슈 등 본질적인 정보보다는 피상적이고 흥미 위주의 보도에 대해 불만을 갖고 있다고 말하고, 지금까지 보여준 선거보도의 문제점으로 열한 가지를 지적한다. 이들 내용은 ①선거의 과열, 불법을 조장, ②가십과 스케치 기사의 강조, ③전략적 대결 보도, ④편파보도, ⑤경마식보도, ⑥이슈 보도에 인색, ⑦정당 수뇌부 중심의 선거보도, ⑧부정주의 보도, ⑨지역감정 조장, ⑩선거여론 조사의 부정확성, ⑪TV토론 보도의 문제 등이다.

이 중에서 앞의 내용과 중복되는 부분을 제외하고 주요한 내용을 살펴보면 먼저 ①선거의 과열, 불법을 조장하는 문제는 언론이 선거일로부터 수개월 전, 때로는 1년여 전부터 선거 출마 예상자를 다루는 기획기사를 통해 보도하여 후보들의 사전 선거운동을 촉발시키고, 후보들간의 대결 양상을 심화시키는 등 선거를 과열시키고, 불법 선거를 조장했다는 비난을 면키 어려운 현상을 초래하고, 특히 정당 대통령선거 후보자 선출을 위한 경선의 경우에는 나중에 가서 ‘선거(경선) 과열’, ‘선거(경선) 혼탁’ 등으로 선거판을 부정적으로 몰아붙여 그 모든 책임을 후보들에게 떠넘기는 보도 경향이 존재한다.

다음에 ⑥이슈 보도에 인색한 보도는 언론이 후보들의 선거 유세나 득표 활동을 중심으로 보도하되, 후보들이 내세운 정책 이슈보다는 유세장 분위기나 유세장 폭력을 중심으로 기사화하는 경향이 많아 각 후보들의 국가 또는 지역을 위한 정책이 서로 어떻게 다르며 그 문제점은 무엇이고, 또 그 정책 공약이 과연 실현 가능한 것인지에 대해서는 거의 알기 어렵고, 이에 따라서 후보자들은 실천 불가능한 공약들을 남발하는 결과를 낳는다.
그리고 ⑦정당 수뇌부 중심의 선거보도 문제는 국회의원 선거나 지방선거임에도 불구하고 뉴스의 초점이 되는 사람은 후보가 아니라 정당의 지도자가 되는 현상이다. ⑨지역감정 조장 보도 문제는 각 정당이나 후보들이 정책보다는 지역감정을 이용하여 표를 획득하려는 전략을 사용하고 있고, 실제로 이러한 전략이 가장 손쉽고도 효과적으로 통하는 우리의 정치 현실에서 선거 때 마다 고질적으로 등장하는 현상이다. 이것이 특히 지역방송에 의해 부정적으로 작용하게 되면 선거 후보자와 정당을 선택하는 과정에서 타 지역 성향에 대한 무조건적 배타성과 자신과 관련된 지역의 후보자와 정당에 대한 무조건적 지지로 나타나 결국 한국의 정치 구조를 지역간 대립으로 왜곡시키는 결과를 낳을 수 있다. 권혁남(2002b)의 선거보도에 관한 지적은 우리나라 선거에서 쉽게 볼 수 있는 매우 구체적인 사례를 분석하여 도출한 것으로 현실 적합적인 측면이 강하다.

한편 선거에서 직접 유세와 대면 접촉의 비중이 줄어들고 미디어를 보도와 광고를 비롯해 TV 토론 실시, 여론조사 등의 영향이 커지는 미디어선거는 TV합동연설회가 처음으로 도입된 제17대 총선부터 도입됐다(최경진, 2004). 미디어선거는 커뮤니케이션 기술의 발달에 따라 인터넷과 소셜미디어를 중심으로 활발하게 진화하고 있다. 이에 대응하여 지역신문은 온라인 인터넷을 기반으로 하는 포털과 모바일 그리고 SNS 등의 매체와 경쟁하고 있으나 인터넷 미디어가 제공하지 못하는 차별적인 지역신문 뉴스를 제공하는데 어려움을 느끼고 있다(김동윤.김성해, 2013). 구체적으로 소셜미디어의 활동과 콘텐츠가 선거동향과 여론의 추이에 일정하게 영향을 미친 것을 나타났다(신현기.우지숙, 2010; 조화순, 2012; 강진숙.김지연, 2013; 문원기, 이수범, 2015).

지금까지 살펴본 내용을 중심으로 선거보도 개선 방향을 언론과 규제기관, 시민단체와 시민 등의 차례로 문제점과 개선 방향을 주체별로 각각 제안하면 다음과 같다.

첫째, 언론의 경우 다섯 가지 개선 사항이 요구된다. 먼저 인물 중심의 경마주의적 보도를 정책 중심의 검증 보도를 통해 유권자의 판단을 지원해야 한다. 다음에 여권이나 또는 주요 정당 중심의 보도에서 탈피하여 다양한 소수 정당과 시민 후보자에 대한 비교적 균형된 접근이 요구된다. 물론 이 과정에서 의석 수 등 현실적 정치 구조를 벗어나기 어려울 수 있지만 시민의 희망과 요구와 조화될 필요가 있다. 또한 북한 관련 보도가 선거에 임박해 증가하고 정치에 영향을 미치는 관행이 지속될 경우 유권자의 이성적 판단을 약화시킬 우려가 있다. 따라서 관련 보도는 사실 위주의 논리적 자세를 견지해 선거에 대한 영향을 최소화해야 한다. 그리고 언론이 정치와 선거에 나타나는 문제점에 대해 과도한 부정적 태도와 운명주의적 시각을 유지할 경우 유권자의 선거에 대한 무관심과 염증을 초래하고, 투표율 저하를 가져올 것으로 우려된다. 따라서 선거와 정치에 대한 유권자의 이해를 넓히고, 유권자의 참여와 노력으로 상당 부분의 문제가 개선될 수 있다는 긍정적 시각이 요구된다. 마지막으로 여론조사 보도의 부정확성으로 인한 선거와 투표 왜곡 발생이 우려되므로 여론조사 보도의 정확성 제고와 더불어 시민의 여론 조사 해석 능력 제고에 나설 필요가 있다.

둘째, 규제 기관의 경우 사후 활동의 영향이 제한된다는 점에서 사전 예방을 위한 교육과 정보 제공을 확대해야 한다. 또한 선거방송토론을 통한 선거 정보의 전달의 중요성을 인식하고, 토론 횟수와 방영 횟수의 증가를 고려해야 한다. 소셜미디어, 인터넷 등 뉴미디어의 활용을 통해 유권자의 적극적인 참여를 유도할 필요가 있다.

셋째, 시민의 경우 독자적 활동 결과가 언론에 반영되지 못하는 한계를 개선하기 위해 시민단체가 언론사와 더불어 공동으로 모니터 활동을 진행하는 방안을 검토해야 한다. 또한 시민이 선거와 투표의 주체임을 인식하고, 선거보도에 대한 관심과 비판적 수용, 그리고 투표 행위 자체가 주권 행사라는 점에서 접근해야 한다.

<표 1> 선거 보도의 문제점과 개선 방향

주체 문제점 개선방향 언론
인물 중심의 보도로 경마주의적 경향
정책 중심의 검증 보도로 유권자의 판단 지원
여권 중심의 보도로 야권(특히 군소정당)에 대한 조명 부족 및 편파성 논란 제기
여야와 정당별 균형 보도로 공정성 확보
북한 관련 보도에 대한 감정적 보도로 유권자 혼란 초래
북한 관련 보도의 사실 위주, 논리적 보도로 선거 영향 최소화
선거와 정치에 대한 부정적 보도로 유권자의 무관심과 염증 초래
선거와 정치의 중요성 부각 및 유권자의 참여로 문제점 개선 가능성 조명 필요
여론조사 보도의 부정확성으로 인한 선거와 투표 왜곡 발생 우려
여론조사 보도의 정확성 제고. 시민의 여론 조사 해독 능력 제고
규제기관
선거 보도의 문제에 대한 사후 규제적 한계
선거 보도의 개선을 위한 사전 예방과 교육 강화
선거방송 토론과 방영 횟수의 부족으로 선거 정보 제공 제한
선거방송 토론과 방영 횟수의 증가로 충분한 선거 정보 제공
소셜미디어, 인터넷 등 뉴미디어의 활용 제한시 선거 보도 침체
소셜미디어, 인터넷 등 뉴미디어의 선거보도 활성화 지원
시민
선거 보도의 비판에 대한 언론의 반영 미흡
언론과 함께하는 선거보도 모니터 진행
선거보도의 영향에 취약, 정치 무관심과 염증으로 투표율 저하
선거보도 모니터 자료의 활용과 비판적 수용 및 적극적 투표 참여
* 이진로(2011)


3) 지역 언론의 선거보도

(1) 지역 언론과 선거보도의 문제점

지역 언론의 선거보도가 유권자에게 후보와 정당에 관한 정보를 효과적으로 제공하기 위해서는 지역 언론이 독립적 입장에서 객관적이고 공정한 시각을 견지해야 한다. 하지만 현실적으로 우리나라 정치와 선거에서 지역별 지지 정당이 뚜렷이 구분될 경우 지역 언론의 역할도 제한될 수밖에 없다. 이러한 현상은 영남과 호남 지역에서 비교적 뚜렷이 나타난다. 영남에서 성장과 개발을 중시하는 새누리당 계열이 그리고 호남에서 균형 발전과 인권을 강조하는 민주당 계열이 각각 주요 정치세력으로 자리를 잡았다. 이에 따라 영남과 호남 지역의 경우 해당 지역과 특정 정당 사이에 강력한 정서적 유대 관계가 형성됐는데, 이를 ‘지역 정서’라고 말할 수 있다. 지역 정서는 충청과 강원 지역의 경우에는 선거 시기마다 유동적이고, 서울과 경기 등 수도권 지역에서는 인근 지역별로 다양한 결과를 보이므로 일반화하기 어렵다. 다만 개별 시, 군, 구에서 장기적으로 특정 정당 후보가 우세할 경우에는 제한적으로 지역 정서 현상이 나타난다고 볼 수 있다.

지역 정서가 뚜렷한 지역에서 언론의 선거보도는 지역 정서와 부합하는 특정 정당 후보에 편향되게 보도하여 객관성과 공정성을 상실했다는 지적을 받는다. 이럴 경우 해당 지역 언론은 지역 정서에 의해 영향을 받은 편향적 보도를 통해 특정 정당 후보에게 유리한 결과를 가져올 뿐만 아니라 결과적으로 지역 정서를 다시 강화하는 역할을 수행하게 된다.

이러한 현상은 지난 지방선거에서도 여러 차례 지적받았다. 먼저 시민단체가 실시한 2010년 6.2 지방선거 모니터 내용을 살펴보면 부산의 선거보도에서 3개 지상파 방송이 당시 여당인 한나라당 기초단체장 공천에 대한 문제점을 소홀히 다루고, 야당의 단일 후보 합의는 간략하게 다루었고, 투표율을 높이기 위한 노력과 충실한 기획보도는 매우 부족했다(부산민언론 모니터보고서 2010.4.8. 및 4.14). 여기에서 나타나듯이 부산 지역 언론은 당시 한나라당에 대해 우호적이었다. 대구와 경북의 경우 TBC 대구방송이 2010년 4월 12일부터 프라임뉴스에서 <공천, 이대로 안된다>시리즈를 통해 지방선거 후보자 공천이 사실상 국회의원 사천으로 전락했고, 현역 단체장이 다선 도전에 나선 지역에서 단체장과 국회의원의 갈등이 두드러진다는 점을 지적했듯이(대구참언론 모니터보고서 2010.4.14.) 지방선거가 사실상 특정 정당 내의 선거임을 보여준다. 광주와 전남의 경우 “신문의 대부분이 민주당 관련 기사로 도배되고 있어 유권자들에게 후보 및 정당에 대한 정보가 불공정하게 전달되고 있다. 전남일보 10일, 선거관련보도 16개 중 민주당의 소식만 일방적으로 보도한 기사가 7개에 이른다. 광주일보 12일, 선거관련보도 15개 중 민주당 보도가 5개이다. 나머지 기사의 내용과 분량도 민주당에 관한 소식이 압도적으로 많다”(광주전남 6·2지방선거 모니터단 보고서, 2010.5.17.). 여기에서도 보듯이 지역 정서로 인해 지역 언론의 선거 보도가 특정 정당에 양적, 질적으로 편향되었다.

이처럼 지역 정서가 지역 언론과 후보자에 미치는 절대적인 영향은 2012년 국회의원 선거와 2014년 6.4 지방선거에서도 크게 다르지 않다. 박민성 부산일보 독자위원은 “새누리당에 대한 부산일보의 관심은 예나 지금이나 크다. (...) 지난 주 정치면도 새누리당에 대한 관심에서 거의 벗어나지 못했다. 지난달 30일자 정치 기사는 2개 지면(8, 9면)에 모두 8꼭지의 기사가 집중됐다. 그중 5개가 한나라당 것이었고 2개는 민주통합당과 한나라당의 입장, 나머지 1개는 국민생각 관련 기사였다.”(부일읽기, 2012.2.6.)라면서 지역 언론이 특정 정당에 편향됐다고 지적했다. 부산 지역의 뚜렷한 지역 정서는 2014년 6.4 지방선거에서 유력한 시장 후보자로 하여금 부산 정서와 배치되는 정당이 아니라 무소속 후보를 선언하도록 만들기도 했다. 오거돈 전 해양수산부 장관이 3월 초 민주당 김한길 대표와 새정치연합 창당준비위원회 안철수 중앙운영위원장이 통합신당을 창당하기로 결정했음에도 불구하고 신당에 대한 지역 여론이 우호적이지 않다는 판단 아래 무소속 출마 선언을 밝혔기 때문이다.

호남 지역서도 지역을 대변하는 정당을 선호한다는 점에서 본질적으로 부산, 대구 지역과 유사하다. 임동욱 광주일보 기자가 “영남과 보수 진영에 기반을 둔 이명박, 박근혜 정부가 이어지면서 호남 민심의 정치적 상실감이 팽배한 상황 (...) 민주당은 ‘선거 때만 호남을 찾는다’는 비판 극복과 함께 과감한 혁신 공천을 통해 현역 단체장과 지방 의원들의 기득권을 내려놓는 방안을 제시해야 한다는 지적이다. 새정치연합도 ‘만만한 지역이 호남’이라는 쓴 소리가 있다 (...)”(광주일보, 2014.2.24.)고 지역 민심을 전한데서 볼 수 있듯이 지역에 이익을 가져다 줄 정당을 선호하고 있다.

한편 대구경북지역 기자를 대상으로 지방선거 보도에 대한 인식을 심층설문면접 분석을 통해 지방선거보도의 고질적 문제, 의제와 정책검증의 보도문제, 미디어선거 및 공정선거 보도를 위한 문제 등으로 알아본 최경진(2018)의 주장은 앞서의 논리와 크게 다르지 않다.

먼저 지방선거보도의 고질적인 문제점들에 대해 첫째, 무분별한 추문보도 문제는 공통적 지적 사항으로 지역신문 기자들은 유세현장의 자극적인 언사가 폭로되듯 보도되고 그 수위가 지나치게 확대되어 보도되는 현실을 수긍하지만 저널리즘 요건을 갖출 경우 거부감이 적었고, 둘째, 판세분석보도, 즉 경마식보도(horse race journalism)는 유권자독자의 관심에 따른 것으로 불가피하다고 보았고, 셋째, 지방선거의 여론조사는 표본수와 응답률 측면에서 매우 부정적이었고, 넷째, 사상과 사유를위축하는 의도적 색깔론 보도는 근절돼야 하지만 충분한 배경설명과 해석을 병행하면 가능하다고 보았고, 다섯째, 왜곡편집으로 인한 편파보도의 경계에는 일치된 입장을 가졌고, 여섯째, 소수정당 후보에 대한 특별한 배려 자체가 형평성에 어긋나고 역차별로 인식했다(최경진, 2018).

다음에 의제와 정책검증보도에 대한 지역신문기자의 인식 분석 결과는 첫째, 상대적으로 정치적 비중이 작은 기초자치단체장들에 대한 소홀한 검증과 전문성이 부족한 보도를 인정했고, 특정 정당이 압도적으로 우세한 대구경북지역의 특성이 치열한 정책과 공약 검증의 필요성을 가져오지 않는다고 토로했다(최경진, 2018).
그리고 미디어 선거와 공정선거보도를 위한 지역신문기자의 인식은 첫째, 미디어 선거의 중요성을 충분히 인식함에도 불구하고 신문의 경우 방송, 인터넷, 모바일 등의 매체가 대담이나 토론 등 선거보도가 활발한데 비해 상대적으로 위축된 실정으로 파악했고, 둘째, 공정선거보도의 중요성을 충분히 인식하고 유권자 민심 변화를 체감하고 있고, 새로운 선거문화에 대응하는 준비가 다각도록 필요하다고 보았다(최경진, 2018).

(2) 지역 언론의 지역정서 중심 선거보도의 문제점

지방선거를 취재하는 지역신문 기자들이 지역정서에 상당 부분 의존하고 있는데 따라서 지역에 기반을 둔 정당과 후보자의 공약 검증을 소홀히하는 등 언론의 환경감시 역할에 제한을 가져온다. 최경진(2018)은 지역신문기자들이 선거보도의 내밀한 문제점을 밝히는데 소극적인 이유로 그들이 선거를 취재하는 과정에서 접촉하는 취재원 즉 후보자들과의 관계나 지역 특유의 보수적 정서에서 나름 겪을 수밖에 없는어려움 등을 제시하는데, 명확하게 확인하기는 어렵지만 대구경북의 지역신문기자들이 거의 대부분 대구경북지역의 거대정당과 정치적 정서를 함께 하고 있다고 추측했다.

“대체로 특정정당의 소속 정치인들이 지역 국회의원이나 지자체장으로 다수 포진해 있는 지역일수록 해당 지역 언론들은 그 정당의 정서를 대변하는 경향이 있는데 대구경북지역이 그 대표적 지역이고 광주전남지역도 그러한 성향을 띤 지역이라고 할 수 있다. 그러나 이 지역들의 정치적 정서도 예전과 같이 그렇게 획일적이고 경직된 상태로만 머물러있지는 않을 것이다. 특히 대구경북지역의 경우, 흔히 하는 말로 ‘OOOO당의 깃발만 꽂으면 당선’이라는 지역 정서가 언제까지 지켜질지는 아무도 모르는 일이다. 인터뷰에 따르면 거의 대부분의 기자들은 지방선거보도에서 정책과 공약 검증에 소홀했다고 스스로 인정한 것으로 나타났다.”(최경진, 2018, 88)

지역 언론이 지역 정서에 기대고, 특정 정당 지방선거 후보를 편향되게 보도하는 현상, 즉 지역 정서 중심 보도는 지역의 민주주의와 지역 언론의 역할 그리고 지역 정치 등 세 가지 측면에서 모두 부정적으로 작용한다.
첫째, 지역 정서 중심 보도는 지역 유권자를 주권자로 보는 민주주의에 어긋난다. 왜냐하면 지역 정서가 겉으로는 지역 유권자를 내세우지만 속으로는 지역 기반의 정당을 의미하고, 지역 유권자의 역할을 과소평가하기 때문이다. 지역 정서를 반영한 정당의 후보가 지역 언론의 편향 보도에 힘입어 당선될 가능성이 높을 경우 후보 결정이 곧 당선이라는 등식을 가져오고, 유권자의 투표 행위는 통과 의례처럼 들러리로 전락한다. 또한 선거 후보 결정에서 여론조사 반영과 상향식 선출 등을 적용할지라도 당내 의견 수렴에 불과하지 유권자의 존중과는 거리가 있다.

둘째, 지역 정서 중심 보도는 언론 본연의 역할인 환경감시와 사회통합 기능을 스스로 저버리는 것이다. 왜냐하면 일단 지역 기반의 특정 정당 후보가 결정된 이상 지역 정서라는 미명(美名)으로 특정 후보의 잘못된 점은 외면하고, 다른 정당 후보의 잘된 점조차 보도하지 않거나 나아가 사소한 실수의 꼬투리를 잡아서 침소봉대(針小棒大)하는 등 왜곡보도할 가능성이 다분하기 때문이다. 지역 언론의 선거보도가 지방선거 과정의 중심이 될수록 객관적이고 공정한 보도가 요구되지만 지역 정서에 의존할 경우 불공정 보도로 갈등을 증폭시킬 것이 우려된다.

셋째, 지역 정서 중심 보도는 지방선거 후보 결정권을 중앙당에 부여함으로써 지역 정치의 종속과 지역 자치의 실종을 가져온다. 왜냐하면 지방선거 후보 선정과 투표를 통한 당선 과정이 지역 정치인과 유권자에 의해서 이루어지지 않은 채 구성된 지방자치의회와 선출된 단체장은 중앙당과 유력 정치인의 영향에 취약하고, 지역의 이익을 위한 자치활동에는 소극적이기 때문이다. 요컨대 ‘자치’가 실종되고 ‘지방’만 남은 지방자치는 진정한 지방자치와는 거리가 먼 퇴행적 지방자치다. 지방자치의 본래 취지가 지역민이 지역 정치에 참여하고, 지역 발전의 권리와 책임을 스스로 감당하는 것이라는 점에서 지역 정서 중심 보도의 명분은 지역과 지역민의 입장 존중이지만 실제로는 지방 자치의 실종과 중앙 권력의 개입이라는 점에서 경계할 필요가 있다.

(3) 지역 언론 선거보도의 개선 방향

지역 언론은 선거보도의 중요성을 인식하고 고질적인 문제점을 개선하기 위해 2010년 6.2 지방선거를 앞두고 자체적으로 보도준칙을 제정하여 운영했다. 경인일보의 경우 ‘2010 지방선거 보도준칙’을 제정했는데 주요 내용은 △편견과 이해관계 배제 △지역주의 배제 △외부의 간섭과 압력 배제 △균형보도 및 정확한 정보제공 △후보자의 자질과 정책검증 △정부·지자체 시책 신중보도 △추측보도 및 경마식보도 지양 △자기감시 충실 △새로운 선거문화 창출 △사진·편집의 공정성 확보 등 10개 사항이다. 부산일보도 선거 보도에 있어 특정후보나 특정정파에 대한 일체의 편견없이 균형감각으로 정당과 후보를 소개하고, 정책의 쟁점을 비교해 유권자들이 현명한 선택을 하는데 도움이 되고, 각계 전문가 등으로 구성된 '공약검증단' 활동을 통해 유권자들에게 정확한 정보를 제공함으로써 유권자 중심의 정책선거가 되도록 시도했다.

이러한 노력은 비록 단숨에 성공하지 못할 지라도 꾸준히 지속된다면 지역 언론 선거보도의 고질(痼疾)화된 지역 정서 중심 보도 관행을 서서히 깨뜨리고 언론 본연의 역할을 회복시킬 것으로 기대된다. 이와 함께 구체적으로 지역 언론의 선거보도 개선 방향으로 시민의 정치 참여 제고를 위해 친숙한 정치 뉴스, 유권자의 힘을 키워주는 기사, 지역 정서를 뛰어넘는 보도 등 세 가지를 제안한다.

첫째, 지역 언론이 정치 뉴스에 대한 유권자의 수용도를 높이기 위해 쉽고, 흥미롭게 가공하여 제공해야 한다. 최근 시민의 정보 수용 경향을 보면 연예와 스포츠 뉴스에 대한 관심과 접촉이 높다. 연예, 스포츠 뉴스가 쉽고, 흥미 욕구를 충족하기 때문이다. 기자의 입장에서 본질적으로 심각한 내용을 다루는 경성(硬性, hard) 정치 뉴스가 흥미 위주의 연성(軟性, soft) 연예, 스포츠 뉴스와 다른 성격이 있다고 고개를 절레절레 흔들 수 있다. 하지만 지방선거가 질적으로 한 단계 발전하기 위해서는 유권자가 지역 언론의 선거보도를 수용하고, 올바른 선택을 해야 한다. 유권자가 즐겨 찾는 정치 뉴스의 작성여부는 상당 부분 정치부 기자에게 달려 있다. 그런 만큼 정치부 기자들이 각별한 관심과 고민을 통해 정치 뉴스가 지니는 권력 행위의 작동 방식 분석이라는 본질을 살리되 유권자가 이를 쉽고, 흥미 있게 수용하도록 배경 정보와 전망을 스토리텔링 형식으로 구성, 보도할 필요가 있다.

둘째, 지역 언론이 지역주민으로 하여금 선거를 통해 정치의 주역이 된다는 정치의식, 정치적 자신감을 제고시켜야 한다. 정치와 내가 무슨 상관이냐는 오불관언(吾不關焉)과 내 힘으로 정치를 변화시킬 수 없다는 정치적 무력감을 유권자가 극복하도록 정치부 기자의 절실한 인식과 변화를 위한 책무감이 요구된다. 유권자의 목소리와 투표가 제도적 변화와 삶의 질 향상을 가져오는 사례를 발굴하여 보도할 경우 시민의 정치적 자기효능감(self-efficacy, 스스로 노력으로 정치를 개선시킬 수 있다는 경험과 자신감)이 향상될 것이다. 지역 언론의 선거보도가 유권자에게 힘이 있고, 정치적으로 힘을 행사하는 투표가 얼마나 중요한지를 보여줄 때, 유권자의 정치 참여와, 투표율 제고, 사회적 합의 창출과 복지, 인권 증진이라는 선순환이 기대된다.

셋째, 지역 언론의 지역 정서 중심 보도가 지역기반 정당의 폐해를 초래하는 만큼 결자해지(結者解之) 차원에서 지역 언론의 해결 노력이 요구된다. 그 첫 걸음은 지역 정서를 이용하는 정치인을 가려내고 얕은 수를 들춰내는데서 시작된다. 개별적 시도가 어려울 경우 선거 담당 기자단 차원의 노력이 필요하다. 물론 지역 정서라는 커다란 벽이 단숨에 무너지지는 않는다. 하지만 뜻 있는 기자들이 포기하지 않고 노력한다면 언젠가는 유권자에게 오해와 갈등의 벽을 허물고, 이해와 화합의 장을 제공할 것이다.

3. 지역 언론의 지역 정서 중심 보도와 지역 이익 중심 보도

1) 대전, 충청 지역 언론의 선거보도에 나타난 지역 정서 중심 보도

대전, 충청 지역 언론의 선거보도에서 지역 정서 중심 보도, 즉 지역주의 보도가 언론관련 시민단체와 다양한 미디어의 선거보도 비평 기사를 통해 제기됐다.

먼저 2002년 12월 대선 직전에 지역신문 선거보도의 지역정서를 비판한 오마이뉴스의 기사를 작성한 윤성효(2002)는 대전충남민언련의 분석 자료를 인용해 <대전매일>의 "4대 기초의회 탐방(대덕구의회)"(7월5일자 3면) 기획기사에서 "자민련 텃밭 확고히 수성"이란 제목으로, "대덕구의회는 이번 지방선거에서 한나라당의 열풍에서 벗어나 자민련의 텃밭을 확고히 지켜낸 곳 중 하나다"라고 첫 문장을 통해 지역감정을 자극했고, <중도일보>(9월 20일자)는 '국감=지역 편들기(?)'와 '지방 올림픽 스포츠센터 건립 특정지역 편중 지원 도마 위'와 같은 기사들을 통해 지역감정을 부추길 우려가 있었고, "장항국가공단 또 지연될 듯"(중도일보 8월 13일자), "대전지하철 재정집행 부진"(대전매일 8월 12일자), "인적자원 개발 거점도시 대전이 최적지"(대전매일 8월 13일), "호남고속철 대전분기 촉구"(중도일보 8월 14일자), "글로벌 시대 출연 고립 위기"(중도일보 8월 14일자) 등을 지역이기주의에 해당하는 기사로 열거했다. 이밖에도 <대전일보>(3월 22일자)에 실린 '대일만평'에서 노무현 후보가 이인제 후보에게 "충청표 다 먹어라. 나는 영남표 다 먹을테니"라는 내용을 제시하면서 민주당 경선에서 지역감정을 유발했고. 또 <중도일보>(3월 28일자) 4컷만화도 노무현 후보를 광주와 연관시키면서 지역주의와 음모론을 제기했다고 전했다(윤성효, 2002).

2015년 한국신문윤리위원회는 충청지역 <중도일보>와 <충청투데이>가 지역주의와 지역감정을 자극했다면서 '주의' 처분을 내렸는데, 이완구 의원(새누리당)의 국무총리 지명에 대해 비판적으로 문제를 제기한 문재인 의원(새정치민주연합)의 발언과 관련해, 1월 27일자 1면에 「文<문재인>, 충청총리 비하 망언…지역민 분노」(중도일보), 「문재인 지역주의 망언」(충청투데이) 기사의 제목이 문 의원 측의 해명에 상관없이 '망언'이라는 자극적인 표현을 사용해 '충청총리 비하 망언'과 '지역주의 망언'이라고 기정사실화해 버린 것"이라며 "'망언'이라는 표현은 기사 본문에는 없다"는 점에서 "신문윤리 위반"에 해당했다(유지웅, 2015). 신문윤리위가 밝힌 '주의' 이유는 제목이 지역주의를 오히려 자극할 수 있어서 편견이나 주관적 의도에 따라 과장‧왜곡됐다는 지적을 받을 소지가 크고, 신문의 공정성과 신뢰성을 해칠 우려가 있기 때문으로 신문윤리실천요강 제1조「언론의 자유‧책임‧독립」④(차별과 편견의 금지), 제3조「보도준칙」①(보도기사의 사실과 의견 구분), 제10조「편집지침」①(표제의 원칙) 위반에 해당한다고 보았다(유지웅, 2015).

2) 신행정수도 이전과 충청, 영남, 호남 지역 언론의 보도

지역을 존립기반으로 하는 지역언론은 선거뿐만아니라 국가적 현안이나 정책, 각종 대규모 사업 등을 놓고 국가와 지방, 또는 지역 간 갈등이 발생했을 때 지역독자의 환심을 사는 손쉬운 방법으로 지역감정이나 지역주의를 상품화하곤 한다(권숙택, 2005). 지역이기주의에 기댄 보도행태는 향후 발행할지 모르는 지역갈등이나 국가적 자원과 예산을 낭비한다는 측면에서 사전에 경계하고 예방하는 노력이 절실하다. 권순택)2005)은 ‘신행정수도 이전에 따른 지역언론 보도 비교연구’에서 충청, 호남, 영남지역의 3개 신문(대전일보, 전북일보, 매일신문)을 중심으로 제목이나 기사에서 나타나는 입장을 분석했다. 분석기간은 행정수도 후보지 결정이 발표된 2004년 7월 6일부터 13일까지 1주일과 행정수도 이전 관련 헌법재판소의 위헌결정이 난 2004년 10월 21일부터 29일까지 1주일간 이었다. 이 연구에 따르면 지역 신문은 지역적 편향성을 노골적으로 드러내는 것으로 나타났다. 지역 언론은 지역성과 관련, 지방분권 시대를 맞아 지역언론이 지역여론을 주도하며 지역발전의 역할을 수행하는 측면에서는 긍정적으로 평가받을 수 있으나 지역현안에 대해 너무 천착함으로써 긍정적 의미의 지역성이 지역이기주의로 변질되면서 지역적 편향성이 노골화되는 것으로 나타났다.

구체적으로, 충청과 호남, 영남을 대표하는 세 신문은 신행정수도 이전이라는 국가적 과제에 대해 지역 언론으로서 접근방식과 입장, 지역이익과 관련된 사안에 대한 시각차를 드러냈다. 즉 행정수도 이전에 대한 제목과 기사의 입장에서 신문별로 큰 차이가 드러났는데 제목과 기사의 방향성을 보면 대전일보는 찬성(76.2%, 74.8%)이 전북일보(31.0%, 28.6%)와 매일신문(23.5%, 19.8%)보다 압도적으로 높은 것으로 확인됐다. 반면 제목과 기사에서 중립적인 입장은 매일신문(51.0%, 64.2%)과 전북일보(50.0%, 60.3%)가 대전일보(18.7%, 24.8%)를 크게 웃돌았다.

기사 내용에 있어서도 대전일보는 행정수도 이전과 관련 “수도권 과밀해소와 국가균형발전을 통한 참여정부의 지방 살리기가 본격화 됐다”고 긍정적으로 보는 시각이 많았으나 매일신문은 “수청권이라는 거대도시가 출현하게 되면 대구, 경북은 더 위축될 수밖에 없다”, 전북일보는 “신행정수도 관문으로서 발전기대감과 함께 인구유출과 경제예속이 우려된다”는 내용이 우세한 것으로 나타났다. 이는 지역신문마다 신문제작에 있어서 행정수도 이전을 보는 입장과 시각이 지역별로 서로 다르다는 것을 확연히 보여줬다.

연구자는 이같은 지역언론별 확연한 차이를 보이는 논조에대해 분별력있는 지역여론 형성 및 반영과 관련해서 자기지역의 이해를 바탕으로 논쟁과 갈등 측면을 확대·재생산해 보도하는 경향이 강하게 나타난 것으로 분석했다. 특정인물이나 지역주민을 동원, 지역여론을 형성하거나 확대해 가면서 지역 이익을 추구해 나간다는 것이다. 예들 들어, 대전일보의 경우 위헌 결정이후 보도 논조와 흐름을 보면 ‘성난 민심 헌재 탄핵하라’, ‘헌재 폭거 규탄… 충청 한마음’, ‘충청 전역 위헌반대 분노확산’, ‘금융 서비스업 직격탄 지역경제 와르르’, ‘부동산 자금 꽁꽁… 하루아침에 억대 거지’ 등의 보도 행태를 보이면서 위헌결정에 대한 객관적이고 냉철한 분석과 대안 제시보다는 주민정서에 편승하면서 주민 반발을 전 지면에 반영한 것으로 나타났다.

반면, 매일신문은 행정수도 후보지 선정과 관련, 지역인사들의 말을 인용, “수청권 블랙홀 현상에 대항하기 위해서는 수도권 규제를 풀어서는 안된다”, “충청권 블랙홀 사라져 기업유치에 도움”등이 주된 이슈로 다뤄졌으며 전북일보는 “충청권 민심 달래기에만 매달려 다른 지역의 소외와 불균형이 우려된다”는 논지가 이 기간동안 주류였던 것으로 나타났다.

결론적으로, 행정수도 이전에 대한 쟁점사항과 관련, 지역신문들은 철저히 지역주의 혹은 지역이기주의 기반의 보도행태를 드러내는 것으로 확인됐다. 결국 독자의 감성에 호소하는 지역이기주의가 지역신문의 지배이념이 되고 있음이 입증된 셈이다. 지역신문이 그 지역을 존립기반으로 삼고 있기 때문에 국가적 현안이나 정책, 대규모 사업 등을 놓고 국가와 지방, 또는 지역 간 갈등적 사안이 발생했을 때는 지역 독자의 환심을 사기 위한 손쉬운 방법으로 지역감정이나 지역주의를 상품화하는 셈이다. 따라서 지역 이기주의가 아니라 건전한 의미의 지역성이 되기 위해서는 보도의 심층성과 전문성, 합리성을 통한 객관화가 필수적이며 또 지역현안에 대한 설득력 있는 논리와 명분을 제시해야 한다(권순택, 2005).

3) 지방정부 간 갈등에 대한 지역언론 보도: 신항과 평택·당진항 사례

이 연구는 경상남도와 부산광역시의 ‘신항 갈등’과 충청남도와 경기도의 ‘평택·당진항 갈등’에 대한 4개 지역신문의 보도를 내용분석 하였다. 분석에 따르면 각 지역언론은 언론으로서 지켜야할 보도의 공정성 보다는 지역이익의 대변에 치중한 나머지 지방정부의 주장을 그대로 옮기는 편향성을 보여주는 것으로 나타났다. 또 취재원을 지방정부 관계자만으로 하여 기사를 작성하고 그 기사의 제목이 지방정부의 입장을 견지하고 있는 지역언론의 보도는 상대 지방정부의 주장은 무시되고 자사가 활동기반으로 하는 지방정부의 주장만 옳은 것으로 주민들에게 믿게 함으로서 갈등문제를 제대로 다루지 못하는 것으로 나타났다. 이와 함께 취재원의 지방정부 편중, 기사와 제목의 편향은 주민들에게 지방정부의 주장만을 주입시키는 결과를 낳고 갈등 해결을 위한 대안 제시도 기대하기 어렵게 하는 것으로 나타났다. 이러한 지역언론의 보도는 언론으로서의 기본적 자세와, 지방정부간 동반자적 관계유지, 국가전체의 이익에 부합해야 한다는 명제와는 동떨어진 것이라 할 수 있으며, 이를 토대로 지방정부간 갈등을 보도하는 지역언론은 언론으로서 기본적 자세와 함께 균형적인 시각을 갖고 지방정부의 주장과 상대 지방정부의 주장도 함께 보도함으로써 공정성 확보와 함께, 갈등문제의 명확한 정의, 또 적극적인 갈등해결의 대안 제시도 할 수 있는 언론으로 거듭나야 한다는 점을 제시했다.

‘신항 갈등’과 ‘평택·당진항 갈등’에 대한 4개 지역신문의 보도를 분석한 결과, 다음과 같은 결론을 도출했다. 첫째, 지방정부간 갈등에 대한 지역언론의 보도는 보도의 공정성 확보가 미흡한 것으로 드러났다. 보도의 공정성보다는 당해 지방정부의 입장을 대변하는 편향성, 즉 지역주의의 부정적 측면을 그대로 드러내고 있었다. 둘째, 지방정부간 갈등에 대한 지역언론의 보도는 갈등문제를 제대로 정의하지 못하는 것으로 분석됐다. 자신이 속한 지방정부의 주장은 있는 그대로 전달한 반면 상대 지방정부의 입장이나 중앙정부의 관점은 지역언론이 제대로 전달하지 않아 지역언론은 갈등 문제에 대한 정확한 정의를 하지 못하고 있었다. 셋째, 지방정부간 갈등에 대한 지역언론의 보도는 갈등해결의 대안 제시에 소극적인 것으로 나타났다. 지역언론은 당해 지방정부의 목소리 전달에 치중하여 대안 제시에는 소홀한 보도를 보여주고 있다. 결론적으로 이러한 보도는 언론 보도의 기본적인 자세와는 멀다는 것을 의미한다. 지방정부간 갈등에 대한 지역언론의 이러한 보도는 지방정부의 갈등해결에는 도움을 주지못한 채 오히려 갈등을 부추기는 결과를 초래할 수 있다는 해석도 가능하다.

지역언론보도가 지방정부 간 갈등해소에 도움을 주는 동시에 지방정부간 상생을 통한 동반자적 관계 유지와 발전, 국가 전체이익에 부합하기 위해서는 다음과 같은 보도 방향이 요구된다. 첫째, 무엇보다 중요한 것은 공정성의 확보다. 공정성을 확보하기 위해서는 주장 자체의정당성을 살펴야 하고 상대 지방정부의 주장도 지면에 반영할 수 있는 보도가 필요하다. 둘째, 갈등문제의 명확한 정의가 요구된다. 이 역시 상대 지방정부의 입장이나 요구가 지면에 반영되고 균형을 이룰 수 있는 보도를 의미한다. 셋째는 적극적인 갈등해결 대안의 제시다. 상대 지방정부의 입장도 지면에 반영해야 하는 동시에 갈등문제에 대한 전문가의 동원도 필요하다는 의미다. 특히 이러한 보도방향은 앞서 지적한 바 있는 기사의 소스, 제목의 성향, 기사의 균형성 등이 언론의 보도 기준 등에 부합할 때 가능하다 할 것이다.

4) 지역 언론 선거보도의 문제점과 개선 방안

지역언론은 일종의 딜레마에 봉착해 있다. 가장 큰 쟁점은 언론내부의 규범과 관련된 것으로 지역신문이 표방하는 보도의 공정성과 지역성 문제 간 갈등과 마찰이 존재한다. 대부분의 우리나라 지역신문이 표방하는 사시(社是)에는 불편부당하고 공정한 보도와 중립적인 해설의 지향이 언론규범의 한 축을 이루고 있으며, 또 다론 규범적 축은 지역발전에 앞장선다는 지역주의의 표방이다. 지방선거와 관련된 보도는 특히 지역신문의 경우, 이 두 가지 규범을 동시에 추구한다는 것이 매우 애매하고 모순된 문제로 부각될 가능성이 크다. 이같은 맥락에서 우리나라 언론, 특히 지역언론은 다음과 같은 과제 혹은 어려움에 직면해 있다(강상현, 1992). 우선, 특정 후보를 공개적으로 지지하지 않는 것을 관례로 하고 있는 우리나라 언론 현실을 고려할 때, 한편으로는 불편부당한 공정보도를 공언하고 있지만 실제 자기 지역의 발전을 고려하여 그 지역 출신 후보에 대해서 보다 긍정적으로, 그리고 경쟁후보에 대해서는 보다 부정적으로 보도할 가능성이 있지 않은지 자성해볼 필요가 있다. 둘째, 밀접한 관계를 맺고 있는 지역주민과 언론의 관계와 관련된 문제로서, 지역신문의 물적 기반이자 성장배경이기도 한 독자층으로서 지역주민들의 지배적인 정서와 공정성 규범간의 마찰을 생각할 수 있다. 이는 지역신문이 그 지역주민들의 집단적 정치성향과 독립적으로 선거보도를 할 수 있는지, 아니면 지역주민의 지배적인 정치적 정서를 근간으로 독자층을 이루고 있는 지역주민의 바람과 기대를 추종하는가의 문제이다. 셋째, 언론이 자리잡고 있는 지역사회의 지배적인 정치권력 집단과의 관계와 연관된 문제로서, 그 지역의 주도적인 정치집단의 이해관계와 공정성 규범과의 마찰을 생각할 수 있다. 이는 지방신문이 그 지역을 기반으로 하는 주된 정치세력과 이익 조화적인 보도경향을 보이는지, 아니면 그러한 이해관계를 초월한 공정보도가 과연 가능한지의 문제에 대해 고민할 필요성이 있다.

지역주의나 연고주의가 선거에 결정적인 영향을 주고 또 그러한 선거과정을 통해 지역연고주의나 지역감정이 증폭되는 악순환이 지속되면서 지역감정의 문제는 우리 사회의 고질적인 문제로 부각되었으며, 선거 때마다 재확인되고 증폭될 소지가 있다. 그러한 지역주의의 형성 및 심화의 원인과 계기에 대해서는 이미 여러 가지 논의와 주장이 있지만 그 과정에서 언론이 어떠한 역할을 해왔는지에 주목할 필요가 있다. 그동안 역사적, 정치·사회적 요인들이 복합적으로 작용함으로써 지역주의가 사회적 문제로 부각되었다. 그러한 과정에서 언론도 지역주의를 부채질한 한 요인으로 종종 지적되어왔다. 여론조사에서도 언론이 지역주의를 형성하는 요인으로 작용하고 있다는데 대해 응답자가 심각한 수준에 있는 것으로 인식하고 있음을 보여주고 있다(박용남, 1991). 또한 실중적인 연구들은 신문과 방송의 보도내용에 대한 양적 질적 분석을 통해 특정 지역이나 그 지역 출신 인사 및 지역연관 정당에 대한 편파 왜곡 보도의 양상을 드러냄으로써 언론이 지역주의를 조장하는데 일조하기도 했다. 그동안 여러차례 치러진 선거과정에서의 언론보도에 대한 모니터링 결과나 비평들도 특정 지역을 주된 연고지로 하는 정당이나 정치인에 대해 언론이 의도적인 편향보도를 함으로써 직·간접적으로 지역주의를 부채질하기도 했다.

오늘날 언론은 사실을 객관적이고 균형되게 보도함으로써 사회적 실제를 반영하는 거울이라는 인식론이 도전받고 있다. 언론은 오히려 자신이 속한 사회적 관계를 반영하면서 그러한 관계의 문법에 맞추어 실제를 구성 또는 재구성함으로써 그러한 관계를 재현하고, 그 재현된 관계 속에 수용자를 접목시킨다는 주장이 제기되고 있다. 특히 지역사회의 언론현상에 관해 관심을 보이고 있는 학자들은 ‘신문의 의사결정 및 판단의 부분적인 속성은 그러한 신문이 활동하는 사회구조의 결과’ 라는 관점에서 신문의 기능을 규정하고 있다. 즉 지역신문은 사회구성원들로 하여금 기존 체제의 지배적인 공유가치 및 그에 반하는 것에 지속적인 관심을 갖게 함으로써 사회통제의 기능을 수행한다는 것이다.

지역언론뿐만 아니라 우리나라 언론 모두에게 적용할 수 있는 다음과 같은 한계를 지적하고자한다. 첫째, 심층보도가 불가능에 가깝다. 깊이 있는 보도를 하거나. 전문성 있는 보도가 힘드니 매체 종사자가 할 수 있는 보도란 경마식보도 말고는 할 수 있는 것이 없다. 둘째, 지역 유력 인사·집단에게 약하다. 매체들이 지역 주민과 밀착돼 있기보다는 지역의 여러 유력 기관이나 인사들과 밀착돼 있다. 미국과 같은 선진국의 지역신문이 지역 주민들과 매우 가깝다는 점은 시사하는 바가 적지 않다. 그래서 해당 지역 시장·군수나 도지사나 그런 사람들이 좌지우지하는 시청·군청이나 도청에 종사하는 공무원들이 행사를 만들고 판을 기획하면 이를 아주 중요하게 보도하는 경향이 있다. 셋째, 지역 주민의 관점에서 보지 못한다. 지역에 기업이나 국책사업 유치의 필요성이 제기되려면 먼저 국가 차원에서 어떤 점에서 좋은지를 객관적으로 검토하고 진행할 필요성이 있으며, 동시에 해당 지역 주민들에게 어떤 이득과 손해가 돌아가는지, 이들의 삶에는 어떤 영향을 미칠는지를 꼼꼼하게 따지는 보도가 필요하다. 넷째, 지역이기주의 관점의 보도가 부닥치게 되는 이런 잘못과 한계는 언제든지 되풀이될 개연성이 있다. 이는 지역 신문이나 방송이 갖고 있는 시스템의 문제이고 또 지난 세월동안 쌓아온 역사나 관행의 문제이다. 사업유치로 과연 지역 사회와 지역 주민의 삶이 어떻게 바뀔지에 대한 질문과 토론, 성찰과 전망이 필요하다. 지금과 같은 지역 신문과 지역 방송으로는 그런 질문과 토론, 성찰과 전망을 이끌어내기가 아주 어렵다.

한편 지역 언론의 선거보도와 관련해 김영호(2002)는 선거기사심의위원회의 활동 경험을 통해 노골적 편파보도로 형평성 및 공정성 위반 사례가 많았다고 지적했다. 그는 공정성 및 형평성을 위반한 사례 중에서 경고를 받은 기사의 유형별 특색을 보면 ▲특정후보 또는 특정정당에 관한 기사를 전면에 걸쳐 보도한 경우 ▲특정후보 또는 특정정당에 관한 기사를 반복적으로 게재한 경우 ▲편파적 기사와 함께 특정후보의 개인사진이나 특정정당의 활동상을 담은 사진만 게재한 경우 ▲특정후보 또는 특정정당에 관한 일방적 홍보성 기사를 게재한 경우 ▲특정후보를 두둔하면서 경쟁후보를 비판한 경우 ▲특정후보를 노골적으로 지지하는 의도를 드러낸 경우 ▲비리의혹을 오히려 억울한 것처럼 묘사하여 지역정서를 자극한 경우 등을 들었는데 대표적인 사례로 전남일보가 국회의원 선거에 출마한 사주를 당선시키기 위해 편파-왜곡보도로 일관했음을 지적했다. 특히 영·호남 매체에서 지역정서에 의존한 특정정당 기관지화 현상이 심각했는데, 우리나라 정당이 지지기반을 지역연고에 두고 있고 유권자도 지역연고에 근거하여 투표하는 성향이 뚜렷한데 따른 것으로 영남-호남의 경우 존립근거를 지역정서에 의존하는 보도행태를 보였는데 호남매체의 민주당 기관지화, 영남매체의 한나라당 기관지화라고 표현해도 무방할 정도로 지역연고 정당을 노골적으로 지지했고, 그 결과 지지정당의 연고기반을 더욱 확충하는 데 기여했다고 평가했다(김영호, 2002).

한편, 민주언론시민연합을 비롯해 지역의 언론관련 시민단체는 2010년 지방선거의 지역주의 보도를 극복하기 위한 노력의 일환으로 선거보도 기사 모니터 활동을 진행하면서 부정적 보도의 한 유형으로 지역감정과 색깔론 보도에 주목했다(2010 6.2 지방선거보도 모니터단, 2010).

“③ 지역감정이나 정치적 색깔론에 편승하여 보도하지 않는가를 감시한다. 지역감정과 색깔론은 유권자들의 합리적인 선택을 가로막고, 나아가 한국 사회의 개혁을 저해하는 대표적인 요인들이다. 언론은 이를 적절히 비판하고 유권자가 이에 흔들리지 않도록 해야 함에도 불구하고, 이를 여과 없이 보도하는 과정에서 오히려 이를 조장하는 과오를 범해왔다. 따라서 언론이 지역감정을 조장하거나 정치적 색깔론을 확대하는가를 감시해야 한다.” (2010 6.2 지방선거보도 모니터단, 2010, 20쪽)

지역 언론의 지역정서 중심의 보도는 그동안 지역주의와 지역패권주의와 밀접히 연관되었는데 한국 사회와 언론의 발전 측면에서 매우 중요한 과제라고 주장한 강상호(1999)는 지역주의는 선거에서의 승리를 위해 정치인들에 의해 이용되기 시작하여 지금까지 지속되면서 국론 분열 요소가 될 것으로 우려하고, 특정 지역의 산업발전 지원, 주요 시설 유치 등과 관련해 중앙정부의 자원을 분배받는 과정과 연결된다는 점에서 경제적, 물질적 조건과 연관되고, 지역불평등을 통해 지역주민의 경험과 의식 속에 남아 있기 때문이라고 강조한다. 그는 지역언론의 지역정서 보도는 지역 이익을 추구한다는 명분 속에 이루어지지만 지역언론의 입장에서 생존기반과 존재이유 자체가 지역을 담보로 한다는 점에서 언론사 외부의 통제가 내부의 필요에 의한 산물이지만, 지역언론이 지역정서와 이익 논리를 수용할 경우 언론의 기본적 사명인 공정성과 객관성을 외면하고, 지역편견의 재생산을 통해 사회 통합이 아니라 사회 분열을 조장한다는 점에서 언론의 존립 근거를 훼손하는 결과를 가져온다고 지적한다. 언론의 지역정서 보도 개선 방안과 관련해서 첫째, 지역언론 상호간의 교류 활성화를 비롯해 둘째, 지역언론사 신입 가자들의 공동교육프로그램 운영을 통해 지역감정과 관련된 지역언론의 보도 사례를 비판적으로 검토하고, 셋째, 탈 지역중심적 입장의 칼럼을 외부필자와 타 지역 필진에게 의뢰하고, 넷째, 주요 이슈에 대한 지역별 보도의 차이점을 정리해서 보여줌으로써 지역 독자의 열린 시각과 전체적 관점의 접근 기회를 제공할 것을 제안한다(강상호, 1999).

4. 결론

이 연구는 지역 언론의 선거보도에서 지역 정서 중심 보도와 지역 이익 중심 보도의 문제점과 개선방향과 관련된 의견을 개진하고자하는 방향에서 기존 연구를 검토하고, 몇몇 사례를 중심으로 지역 언론의 선거보도와 지역 관련 사업보도의 문제점과 개선 방향을 모색했다.

지역 언론이 선거보도에서 담는 뉴스에는 지역에 관한 내용이 담기는데, 어떤 시각에서 취재, 보도하느냐에 따라 지역감정을 조장하는 부정적 지역 정서 중심 보도와 지역의 정체성을 확인하고, 합리적이고 균형적인 목적을 달성하는 긍정적 측면의 지역이익 중심 보도로 구분된다. 지역 정서 중심 보도(지역주의 보도 또는 지역감정 보도)는 지역의 현안을 접근하는 과정에서 주로 다른 지역의 입장을 적으로 간주하고, 부정적 시각에서 다루고, 이성적 논리가 아니라 감정적 선동에 의존하면서 지역이기주의를 추구한다. 반면, 긍정적 차원의 지역 이익 중심 보도는 지역의 현안을 접근하는 과정에서 다른 지역의 입장을 적이 아니라 동반자와 협상의 대상으로 간주하고, 긍정적 시각에서 상호 공존과 윈윈(win-win)을 추구하면서 지역 이익을 추구하는 시각에서 다루고, 구체적 근거와 합의점을 모색하는 이성적 논리에 의거한다.

또한 지역 정서 중심 보도는 지역감정을 내세워 지역민의 감정적, 인지적 차원에서 해당 지역의 후보자나 또는 지역에 기반을 둔 특정 정당의 이익을 추구하기 위해 동원하려는 목적을 달성하려 하는데, 맹목적으로 동원 목적을 달성하는 순간 지역 간 대립과 갈등을 가져오고, 나아가 국가 차원에서의 통합이 아니라 분열을 심화하고, 사회적으로 막대한 갈등 비용을 허비하도록 한다. 이와 달리 지역 이익 중심의 보도는 주요 쟁점에 대한 지역민의 이성적, 합리적 현실 인식 형성을 목적으로 하고, 지역 후보와 지역 관련 정당에 대한 균형적 판단으로 이끌어서 다른 지역과의 협력과 타협에 관심을 갖도록 하고, 대립과 갈등을 지양하고, 국가 차원에서 통합과 조화를 가져와 지역 현안의 해결과 이익 추구를 위한 다양한 대안 중에서 가장 합리적인 선택을 가져오는데 기여한다.

따라서, 지역감정을 자극하는 지역 정서 중심 보도, 지역주의 보도가 아니라 지역의 정체성을 확인하고 이해하는 지역 이익 중심 보도를 위해 바람직한 방안으로 강상호( 1999)의 주요 내용에 수정, 보완하여 지역 언론 간 뉴스와 칼럼 교환, 지역 언론인의 공동 교육과 연수 실시 등 교류 활성화, 탈 지역적 입장의 칼럼 게재, 쟁점에 대한 뉴스의 지역 언론별 차이와 공통점 소개, 지역감정 보도에 대한 지역 독자의 비판적 의견 게재, 사회통합과 타협 전문가의 해법 제시 등을 제안한다.

지역 언론은 지역주민으로 하여금 사회적 이슈와 다른 지역에 대한 인식과 태도 형성 그리고 행동 방향 제시 측면에서 큰 영향을 미친다. 지역 언론의 지역감정 유발과 자극 보도는 현실을 왜곡하고, 지역 간 갈등과 충돌로 이어진다는 점에서 부정적 측면이 크다. 이와 달리 지역 언론의 지역 정서와 이익 보도는 지역 시민에게 지역사회의 정체성을 인식시키고, 지역의 문제 해결을 객관적이고, 합리적으로 검토함으로써 다른 지역과의 갈등을 최소화 하면서 공평하고, 균형적인 발전으로 이끈다는 점에서 긍정적이다.

고질적인 지역주의와 밀접한 관련이 있는 정치의 지역블럭화 현상은 우리나라의 정치문화를 규정하는 중요한 변수 중 하나이다. 이런 현상은 지난 1987년 민주화 이후 치러진 대통령선거와 국회의원선거, 지방선거 등을 거치면서 대구·경북권과 부산·경남권, 호남권 그리고 충청권으로 지역블럭화가 심화되는 양상을 보였다. 선거전에 뛰어든 후보자들은 선거의 과잉 지역화 현상에 대한 우려와 그 시정의 필요성을 역설하면서도 실제에 있어서는 유권자들의 원초적 지역주의나 감정을 자극하고 부채질하는 선거전략에 몰입함으로써 우리나라의 선거결과는 후보자의 정치적 이념이나 정책보다는 지역정서나 지역 연고주의에 의해 좌우되는 경향을 보인다. 하지만 지역정서나 지역주의에 기초한 이러한 정치문화의 지역블럭화 현상은 다소 누그러드는듯하지만 지역정치인들은 지역발전을 위한다는 구실로 지역정서에 호소하는 선거 전략을 노골적으로 구사하는 경향을 보이고 있다. 심지어 지역이기주의적 심리를 자극하는 공약을 내걸어 갈등을 조장하고, 당선 후에는 예산낭비로 이어지는 부작용을 빚어내고 있다.

지역언론 또한 지역주민이 주 독자·시청자라는 점에서 지역정서 및 지역이익을 옹호하는 관점에서 보도한다. 특히 흥미위주 보도, 후보에 대한 줄서기 등의 측면까지 보태져 언론이 선거에 따른 부작용을 감시·견제하기는 커녕 그 부작용의 한 축을 담당하는 경우도 많은 것이 현실이다.

지방선거라는 제도의 특성상 이러한 문제점들은 어느 정도 인정할 수밖에 없는 필요악이기도 하다. 따라서 지역정서에 의존한 선거운동 및 선거보도를 무조건 외면하거나 비판만할 수 없는 실정이다. 하짐나 지역정서에 기댄 선거운동 및 취재보도 활동을 자제하기 위한 공론장을 통한 자율적 규제방안의 기준을 마련하는 것이 필요하다. 지역언론이 지역주민들의 올바른 판단을 도울 수 있도록 정확한 정보제공과 함께 옳고 그름을 가려 보도하고 왜 우리 지역문제와 현안이 제대로 해결돼야 하는지를 설득력 있게 제시한다면 지역언론의 순기능적 역할이 증대될 것이다.